Een Britse erkenning die niet uit de lucht komt vallen
We zijn allemaal op zoek naar een mooie ontsnapping — een verfrissend weekend ver van de stadsdrukte en de overbevolkte toeristische trekpleisters. Als we denken aan pittoreske dorpjes, komen al snel de lavendelvelden van de Provence of de vakwerkhuizen van de Elzas in gedachten. Maar er is een onbekend juweeltje in de Berry dat nu volop in de internationale schijnwerpers staat. Op amper 3u30 rijden van Bordeaux, hoog op zijn granieten rots en gehuld in zacht licht, heeft Saint-Benoît-du-Sault onlangs voor opschudding gezorgd aan de andere kant van het Kanaal. En die erkenning zou weleens alles kunnen veranderen voor wie op zoek is naar authentiek Frankrijk, ver van de massa.
Een Britse erkenning die niet uit de lucht komt vallen
In zijn editie van 5 maart 2025 onthulde de gerenommeerde Times zijn rangschikking van de 25 mooiste dorpen van Frankrijk, samengesteld op basis van de officiële selectie van de Plus Beaux Villages de France. En tot veler verrassing: Saint-Benoît-du-Sault haalde de derde plaats, net achter Ainhoa in de Pyrénées-Atlantiques en Rochefort-en-Terre in de Morbihan. Geen slechte prestatie voor dit door wallen omgeven dorpje in het departement Indre.
De Britse krant is ronduit lyrisch over deze plek, die ze omschrijft als fascinerend. Ze wijst met name op de 14de-eeuwse belfort, de steile straatjes geflankeerd door huizen uit de 15de en 16de eeuw, en het benedictijnse priorij dat een majestueus uitzicht biedt over de vallei van de Portefeuille. Een prentkaartdecor met onaangetaste authenticiteit, aldus The Times. Wanneer de Britten — bekend om hun liefde voor dorpen met karakter — zo’n lofbetuiging uitspreken, mag je dat gerust beschouwen als een stempel van kwaliteit.
De gemeente verborg haar trots allerminst. In een officieel bericht schreef het gemeentebestuur: “We mogen er fier op zijn dat de charme van ons dorp de grenzen overstijgt.” Een nauwelijks verholen uitnodiging om dit gelabelde juweeltje zelf te ontdekken, tussen oude stenen, zacht licht en levende geschiedenis.
Een duizendjarig erfgoed dat op elke straathoek een verhaal vertelt
Maar wat maakt Saint-Benoît-du-Sault nu zo bijzonder? Het dorp ontstond in de 10de eeuw rond een priorij gesticht door benedictijnse monniken en bewaart nog twee versterkte omwallen — overblijfselen van een strategisch verleden tijdens de Honderdjarige Oorlog. Geschiedenis is hier geen bijzaak: je beleeft haar met elke stap die je zet.
Tijdens een wandeling kom je het Huis van de Argentier tegen, de versterkte poort, middeleeuwse torens en een pre-Romaanse abdijkerk waarvan de gebrandschilderde ramen het werk zijn van Jean Mauret. Elke steen vertelt een hoofdstuk uit de Franse geschiedenis. Bovendien ligt het dorp verscholen tussen Berry en Limousin, ver van het massatoerisme. Die geografische ligging geeft het die tijdloze sfeer en dat bewaarde karakter die zoveel andere bestemmingen allang zijn kwijtgeraakt.
En alsof dat nog niet genoeg was: sinds 2023 werden de terrassen van het priorij omgetoverd tot een middeleeuwse tuin, die nu dienst doet als plek voor bezinning én festivals. In de zomer kun je er onder meer het Festival Eva Ganizate en het festival Le Temps Suspendu bijwonen. Een geslaagde combinatie van historisch erfgoed en hedendaags cultureel leven.
Een toegankelijke uitstap die de Franse geest belichaamt
Op 3u30 rijden van Bordeaux biedt Saint-Benoît-du-Sault een tijdloze ontsnapping die perfect bereikbaar is. Tussen openluchtmuseum, spiritueel centrum en artistieke vrijplaats belichaamt het dorp precies de Franse ziel zoals The Times die zo graag beschrijft. Op zoek naar een bestemming die authenticiteit, rijke geschiedenis en rust combineert? Wel, die zoektocht is hiermee afgerond.
Deze internationale erkenning kan de bekendheid van het dorp flink doen stijgen. Maar voorlopig bewaart Saint-Benoît-du-Sault nog de charme van een plek die weinigen kennen — waar je rustig kunt slenteren zonder geduw en getrek, en waar elke steeg een architecturale verrassing in petto heeft. Een dorp dat als derde mooiste van heel Frankrijk wordt geklasseerd en toch nog stil en ongerept is: dat is werkelijk zeldzaam. Reden genoeg om een uitstap te plannen voor het geheim te breed wordt uitgemeten, te midden van eeuwenoude stenen en het zachte licht van de Berry.
