Een kwarteeuw liefde tussen twee tennisiconen
Andre Agassi en Steffi Graf vormen al meer dan vijfentwintig jaar wat velen beschouwen als het meest iconische koppel uit de tenniswereld. Twee legendes, dertig Grand Slam-titels en twee olympische gouden medailles in het enkelspel — allemaal verenigd onder één dak. Hun verhaal, dat begon op de banen van het profcircuit en zich verder ontvouwde in Las Vegas, blijft mensen fascineren én intrigeren.
Maar achter dat ogenschijnlijk perfecte plaatje schuilt een lange omweg. Voor ze hun leven deelden, kenden beide kampioenen de eenzaamheid van het absolute topniveau. Ze zijn het enige koppel in de tennisgeschiedenis waarbij beide partners elk een olympische gouden medaille in het enkelspel bezitten. Het duurde jaren voor een eenzijdige verliefdheid uitgroeide tot een duurzame relatie.
Andre Agassi en Steffi Graf: twee gouden loopbanen
Steffi Graf blonk al vroeg uit als wonderkind van het Duitse tennis. In 1986 profileerde ze zich als topfavoriete op Roland Garros en eindigde ze het jaar als nummer drie van de wereld. Twee jaar later veroverde ze alle vier de Grand Slam-titels én het olympisch goud in Seoel — daarmee realiseerde ze de enige Golden Slam uit 1988 ooit in de tennisgeschiedenis. Later werd ze ook opgenomen in de International Tennis Hall of Fame.
Aan de andere kant van het net groeide Andre Agassi uit tot een symbool van doorzettingsvermogen. Eind jaren tachtig klom hij tot de wereldtop drie, maar een reeks nederlagen deed hem zelfs overwegen te stoppen — naar verluidt gaf hij zijn rackets weg aan daklozen. Zijn zege in Itaparica blies zijn carrière nieuw leven in, waarna hij in 1996 olympisch goud pakte in Atlanta in het enkelspel. Dat voegde hij toe aan zijn indrukwekkende palmares van acht Grand Slam-titels.
Van een eenzijdige verliefdheid naar Roland Garros 1999
Andre Agassi’s gevoelens voor Steffi Graf ontstonden begin jaren negentig, toen hij haar zag in een interview op de Franse televisie. “Ik was verliefd op Steffi vanaf het moment dat ik haar voor het eerst zag in een tv-interview. Ik was stomverbaasd, overweldigd door haar ingetogen gratie en moeiteloze schoonheid”, schreef hij in zijn autobiografie Open. De twee kruisten daarna elkaars pad op Roland Garros en op het circuit, maar zijn eerste berichten bleven onbeantwoord.
In 1997 wist hij een trainingssessie met haar te regelen. “Onze coaches hadden die training min of meer georganiseerd, en ik dacht: waarom wil hij nu met mij trainen? Hij is getrouwd, ik heb een vriend. Het was allemaal nogal verwarrend voor mij”, vertelde Steffi Graf later op televisie. Na de sessie vond ze een boeket rozen en een brief, maar ze maakte de Amerikaan duidelijk dat ze een partner had en dat hij in haar ogen nog steeds getrouwd was.
De geheimen achter het langdurige geluk van Agassi en Graf
Vanuit hun thuis in Las Vegas zetten beide ex-tennissers zich in voor goede doelen, waaronder de Andre Agassi Foundation for Education en Children for Tomorrow. Wanneer hem gevraagd wordt hoe hun relatie zo lang stand houdt, noemt Agassi steevast “respect” en “humor” als pijlers. Hij geeft aan dat hij zich elke dag gelukkig voelt naast Steffi Graf — en dat zegt na meer dan vijfentwintig jaar samen toch wel alles.
